Upang ipaliwanag ang likas na katangian ng kanser, dalawang nangingibabaw na teorya ang iminungkahi - mutational at viral. Ayon sa una, ang kanser ay resulta ng sunud-sunod na mutasyon ng isang bilang ng mga gene sa isang cell, ibig sabihin, ito ay batay sa mga pagbabagong nagaganap sa antas ng gene.