Upang ipaliwanag ang kalikasan ng kanser, ang dalawang nangingibabaw na mga teorya ay iminungkahi - mutational at viral. Alinsunod sa unang kanser ay ang resulta ng magkakasunod na mutasyon ng isang bilang ng mga gene sa isang cell, ibig sabihin, ito ay batay sa mga pagbabago na nangyayari sa antas ng gene.